月光如霜透过雕花窗棂，在储秀宫青砖地上投下细碎银斑。
周若琳披着藕荷色纱衣倚在软榻边，指尖无意识着妆奁边缘。
忽听得门外传来窸窸窣响动，门扉被敲响，七八名秀女怯生生地站在门口。
"姐姐可还醒着？"
说话的是侍郎家的嫡女苏云柔，裙摆沾着夜露，声音发颤，
“未眠，进来吧。”
“咯吱——”
"这寝殿太寂静，总觉着有古怪......"话音未落，其余秀女己纷纷涌进屋内，环佩相撞声里裹挟着不安的气息。
周若琳轻笑出声，起身点亮案头烛火。
暖黄光晕漫开的刹那，映得她眉梢眼角皆是温柔："莫怕，不过是换了新环境。"
她伸手抚平身旁秀女皱起的衣角，"且说说，都在担心什么？"
"明日选秀，若........."担心之事太多，难以宣之于口......
那名秀女哽咽着开口，话音戛然而止。
屋内陷入死寂，唯有烛芯爆裂的"噼啪"声格外清晰。
周若琳指尖微微收紧，捏着帕子，轻轻替身旁啜泣的秀女拭泪，可掌心的颤抖却怎么也掩饰不住。
她口中说着安慰着“定会没事的，定会没事的......”，可连自己都觉得这些话轻飘飘的，落不到实处。
殿内烛火明明亮着，却照不暖众人冰凉的心。
不知是谁起了头，低低的啜泣声像潮水般漫开。
一位县令的嫡女将脸埋进手心，压抑的呜咽声闷闷传来；
寒门出身的秀女攥着褪色的袖口，眼泪大颗大颗砸在裙裾上晕开深色痕迹。
周若琳望着这一片凄惶，忽然觉得喉咙发紧——这些天在规仪府学的仪态端庄，此刻全化作虚影，剩下的不过是一群被困在金丝笼里，不知前路如何的可怜人罢。
"都别哭了！"
她提高声音，可自己的眼眶也泛起酸涩，
"若哭肿了眼，明日反倒失了仪态。"
话虽如此，颤抖的尾音却暴露了她强撑的镇定。
殿内哭声渐歇，却陷入更压抑的死寂，唯有更漏声在寂静里格外清晰，一下下敲在众人心上。
好不容易止住了哭声，可却是听到了外面隐隐约约传来了丫鬟的对话，
“这储秀宫可真是繁华啊，都空了这么多年了，没想到收拾一番，竟也是光华不减啊”
“繁华有什么用，还不是给一群将死之人住的” 尖细的声音里充满了不屑，
“诶，你小声点，别让那些秀女们听见了”
“听到又怎么样，这宫里啊还轮不到秀女称大呢，再说了，她们也不一定会中选啊，更何况......”
压低声音道: “陛下可还没醒呢，哈哈哈哈，陛下不醒，怎么选啊哈哈哈......笑死我了”
“哈哈哈，也是...不过到底是官家小姐们......”
“唉，这你就不懂了吧，如今这皇宫摆明了就是哼哼......她们能入宫，就说明啊，都是些不受宠的庶女或是小官女之流，不然那父母哪舍得让自家女儿来火坑啊。”
“哦——还是姐姐聪明，妹妹佩服啊”
“那可不，你呀，要学的可多着呢......”
这些话语一言不落全落在了秀女们的耳中，
月光不知何时隐入云层，储秀宫廊下的对话像淬了毒的银针，精准刺进每个秀女耳中。
秀女们脸色苍白，眼泪啪嗒啪嗒首掉，却死死捂住嘴，不敢发出任何声音。
周若琳僵坐在原地，指甲深深掐进掌心，只觉后脊泛起阵阵寒意。方才勉强压下的恐慌，此刻裹挟着新的绝望轰然袭来。
"将死之人......"有秀女喃喃重复着，绣鞋无意识地蹭着青砖，仿佛这样能逃离这残酷的现实。
苏云柔浑身颤抖，猛地抓住周若琳的手腕："姐姐，她们说陛下没醒......这、这是真的吗？"话音未落，泪水己决堤般涌出，在精心描绘的妆容上晕开惨淡的痕迹。
殿内一片死寂，唯有压抑的抽气声此起彼伏。
寒门秀女攥着被角的手指关节发白，想起临行前父亲那句"为家族尽份力"，此刻化作利刃剜着心脏；
而那些簪着金钗的嫡女，也失了往日的高傲，脸色比素白中衣还要苍白。
周若琳望着满屋崩溃的同伴，喉咙像被一团浸了冰水的棉絮堵住——原来在这深宫之中，她们连蝼蚁都不如，不过是棋盘上随意摆弄的弃子！
周若琳死死咬住下唇，血腥味在舌尖蔓延，她却浑然不觉。
记忆如潮水般涌来——嫡母笑着给她戴上入宫的钗环，眼底藏着算计；
父亲拍着她的肩说"莫要丢周家的脸"，掌心的力道几乎要碾碎她的骨头；
嫡姐握着她的手假惺惺叮嘱，指甲却在她腕上掐出青紫的痕。
原来从出生起，她就注定是家族攀附权贵的祭品。
凭什么？凭什么！凭什么她要屈服！
她的心里充满了恨意，恨那个人面兽心的嫡母，恨那个禽兽不如的父亲，恨那个心思恶毒的嫡姐，更恨什么都没有的自己，活该亲娘让辖制，活该跳入这地狱......
"姐姐......我们该怎么办？"颤抖的声音将她拉回现实。
周若琳抬眼望去，满屋秀女瑟缩如惊弓之鸟，有的抱着膝盖蜷缩在角落，有的望着窗外的夜色喃喃自语。
她忽然想起母亲在她入宫前枯瘦的手，想起那抹怜惜的泪珠，胸腔里腾起一团炽热的火焰，将恐惧与绝望尽数焚烧。
"哭有什么用？"她突然起身，声音尖锐得刺破死寂，
"她们想看我们死，我们偏要活得比谁都好！"
周若琳抓起妆奁中的胭脂，蘸着浓稠的赤色重重抹在唇上，镜中倒映出的女子眼尾泛红，却笑意森然，
"明日选秀，谁都不许露怯！就算是地狱，我们也要咬下块肉再死！"
殿外夜风呼啸，卷着几片枯叶拍在窗棂上。
周若琳望着手中带血的帕子，指甲深深陷进掌心。
她终于明白，在这吃人不吐骨头的深宫里，软弱只会成为催命符。
从今往后，她再不会任人摆布——那些将她推入深渊的人，终有一日，她要他们跪着把血债连本带利还回来！
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