李清文淡淡道：“谢公子有所不知，我朝目前行的是监牧制，机构冗杂，上下牵扯极多，大把银子喂进去，也产不了几匹好马。”
“……”
险恶之人也有学识，也有智谋，谢消庆确实不知。
这以工代赈的法子极好，他思虑后说：
“李大人言之有理，但养马所需人力不多，未被收纳的难民恐会心生怨念。”
“不如这样，先派人去接纳难民，再分批化用，会养马的去养马，不会的则入辅兵营，配合学生操练，剩余的可安置在城北垦荒，自给自足。”
李清文情愿谢消庆驳几句，两人争论一番，好让江尚书瞧瞧谁是干才。可他顺着说，倒显得李清文思虑不周了。
“你二人都是书生之见。”江尚书笑了笑，“事非亲历不知难……但敢想总归是好的，胜过那些只会当裱糊匠的庸官儿远矣。”
他微抬手，李清文会意递上纸笔，墨吃纸，无需写多余字，单一个亲笔的“江”，就够领受之人在京中大半衙门通行无阻。
甚么品级，甚么规矩，在权势下都不值一提。
江尚书落了印，递给李清文：“且去做吧。”
他是顶好的老师，从不把学生按得太死，放手去做就行。李清文入他门下近一载，得了不少见机行事的便宜。
“是。”
李清文平静接过，心头燃起一团火，还没热起来，就见江尚书也递了一张给谢消庆：
“谢公子，你诗词与兵书都读得蛮好，见过的山河风光也多，但入世太浅，不通人情世故——”
谢消庆双手接过，感激道：“多谢大人提携！”
他万没想到能轮到自己，这等利民差事，若是干好了，即便今后不入官场，也能受益无穷。
谢消庆走后，江盈耷拉着嘴角说：
“爹爹，这姓谢的没入仕，连半个官身也不算，凭甚么让他也去？清文一个人就能干好，带个累赘做甚？”
李清文道：“阿盈，老师是为我考虑。”
“让外人抢你风头，还叫为你考虑？”江盈不解。
江尚书望着不谙世事的女儿，笑着摇了摇头。
——
江盈不懂，谢消庆却是懂的。
得了差事，他约昭昭到茶楼会面，简单言明后，叹道：“江尚书真拿他当儿子养了。”
昭昭趴在窗边，懒眼瞧着街面上的车水马龙：“是啊，把那畜生的路铺得平平稳稳。”
江尚书刻板严苛，可身居高位，自不缺权术手段。
此番破例让谢消庆去，一是出于提携后生之意，二是做给官学生看，三是掩一掩李清文的光，免得太耀眼，外头说他借女人在岳父面前混差事。
如此周道，如此妥帖。
“姓李的不是草包，聪明远胜于我，如此得江尚书的心……”
谢消庆再次叹气：“你让我挡他往上爬的路，难做。”
窗边落下一只雀儿，灰而圆，昭昭揉碎点心，用粉屑喂它。
“难做就别做，我送钱与你买棺材即可。”
她漫不经心地说：“我背靠大树好乘凉，李清文再记恨我，也不敢贸然要我命，只能雇些叽叽喳喳的跳梁小丑，传些似是而非的谣言。”
“你就不一样了，你是他旧主侄子，无依无靠没家世，他爬得越高，想踩死你越容易。你不急吗？”
谢消庆怔住：“……我们好歹是盟友。”
昭昭不需要没用的盟友。
雀儿飞走，她拍去手中的粉屑：“怎么，你也想像那畜生一样，靠女人活命往上爬？”
“我……”谢消庆欲言又止，他心里有些失望，说不清是因昭昭划清界限，还是因她根本不在意他的死活，仿佛他只是她脚边一条可有可无的狗。
“我去做。”他掩饰失落。
这种温顺的态度总让昭昭想起小多，每当她竖起刺时，小多就会像团棉花似地拥住她。
如今故人已逝，她才后知后觉地想：棉花被针扎时，究竟疼不疼？
昭昭垂眼瞧着杯中自己的倒影，不知对谁说了一句：“我会管你的。”
这句话不轻不重，落进谢消庆耳里却有千钧。
眼前人没有心，有也不在他这里，他明白，他知晓，可他还是笑了笑：
“我听你话，你教教我，接下来该怎么做。”
昭昭喜欢顺手的人或物，她的腰刀较寻常的短两寸，出鞘照样能杀人：
“李清文沽名钓誉，行事如做戏，极擅蛊惑。他料理难民时必定亲力亲为，极得人心。”
谢消庆叹道：“好一副皮囊与心智，偏长在这等人面兽心、欺世盗名之徒身上。”
昭昭继续说：“他要演，你别争，随他怎么出风头。”
“那我去做甚？”
“去学学怎么使钱。”
昭昭丢出一袋银子，点拨关窍：“城外难民众多，朝廷如何尽力也没法全部收拢。得了庇佑的难民欢天喜地，没得庇佑的难民岂会心无妒忌？”
“若是这时，有人告诉他们，负责此事的大人收授贿银，行事不公——”
谢消庆心有隐忧：“姓李的是聪明人，不会在这关头做糊涂事。”
“莫须有的罪名，他做没做，重要吗。”
昭昭笑：“难民们愿意信就行。谣言三人成虎，到时再花钱雇些乞子，在京中大肆传唱，再清白的人也臭了。”
谢消庆沉吟片刻，将钱袋收进袖中。
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