几场春雨后，天气渐渐闷热。
午后小憩的谢消庆被蚊子叮醒，身心说不出的烦躁，他背上全是汗，半湿衣衫粘在躺椅上。
他艰难支起身，跛桌上有个缺口壶，说是装着避暑凉饮，倒出来却是温热的麦粒茶。
饮罢一杯不仅不解暑，反而更燥了。
“谢公子，你醒啦。”一个小童钻进凉棚，笑道：“我正打算进来叫你呢。”
谢消庆望了眼毒辣辣的日头，未时一刻。
他问那小童：“你家李大人不在？”
差事办了几日，他与李清文面和心不和，不约而同地错开——他去城北收拢难民，李清文便在演武场候着，反之亦然，一招一纳，倒也和睦。
今早是他去的城北，挑了百来个手脚齐全的难民。
按理说，下午的差事轮不到他，该由李清文去演武场，一一查问难民的户籍姓名、擅长何事，再分批化用。
无事不登三宝殿，小童讪讪一笑：“对，我家大人这会儿有别的公务忙，得麻烦您代劳了。”
李清文是官身，担着其他公务也正常。
谢消庆不在小事上计较，整衣穿鞋，领着小童出了凉棚，顶着烈日没走多远，便到了演武场。
这是给官学生练骑射刀剑的地方，因还未启用，茫茫草场上只有站岗的兵，和一群衣衫褴褛的难民。
日头毒辣，难民们等候已久，一张张枯黄面容被晒得黑红，见谢消庆来了，纷纷跪地喊青天大老爷。
谢消庆受不起，忙让他们起身，又让协办的小吏弄些茶水来。
小吏掩着鼻，很嫌弃难民们攒堆捂出的那股馊臭味儿：“谢公子，茶叶虽不值钱，但咱们衙门差费有限，何苦用在外人身上？”
自从战事祸起，本就左支右绌的户部越发揭不开锅，大半官员的俸禄都欠着，各大衙门就没不穷的。
小吏这话说得有理，谢消庆叹一口气：“那喊几个兄弟去打些井水，这总可以吧？”
小吏还是懒得动：“谢公子，离得最近的井都有一里远，挑水是重活，你让咱们费心使力去伺候这些货？”
谢消庆晓之以理：“大热天的，不给他们水喝，万一有人晕死在这儿，败的还不是咱们江大人的名声？”
小吏笑谢消庆年轻，抬手指向河边：“你放心，渴不死，逼急了他们晓得去喝河水。”
谢消庆瞧他一脸油滑，便知李清文这几日如何行事，冷笑着说：
“你们是真不把人当人看——那河的上游是养马苑，甚么马粪马尿全混在里面，怎不喂你老娘喝一碗？不干不净也就罢了，若是人喝后染了疫病，京里可就乱起来了！”
说完这通话，谢消庆翻出昭昭给的那袋钱，摸几块碎银丢给小吏：“打水来！”
有钱能使鬼推磨，小吏捂着银子退下，没一会，十几桶井水被牛车载回来。
难民们平日风餐露宿食不果腹，一碗干净井水已是恩赐，跪地齐唤青天大老爷。
谢消庆听不惯这个，问难民中有无会养马的。
几个汉子挤出人堆，忙不迭地举起手：“大人，小的会养马！”
他们从四面八方来，乡音殊异，流离失所的原由各不相同。
谢消庆简单问过生平，又验了几张破破烂烂的户帖，眉头皱起，目光落在最年轻那汉子脸上：“你姓郭？”
姓郭的点头，谢消庆招手，示意他走近，看清形容后问：“你有三十？”
姓郭的还是点头。
谢消庆眉头皱得老深，眼前人高瘦劲挑，皮肤黑亮，分明是个豹子似的少年人，哪有三十岁的样？
他谨慎问：“你是军户，云州人，为何流亡到京中？”
这年头虽乱，但百姓在外都会保管好户帖，以免沦为无籍流民，被官差抓去充军。
脱籍与死无异，是以常有匪犯伪造户帖。
姓郭的缓缓抬起头，目光漆黑幽亮，谢消庆被他眸中难以言喻的东西撞了一下，莫名觉得他和昭昭很像。
“回大人的话。”姓郭的声音沙哑，“小的去年领了差事，与同僚押解一伙贱籍流匪去北边充军，谁料走到半路，他们脱铐解镣，夜里暴起杀人。”
谢消庆眼皮跳了跳：“你同僚都死了，单剩你还活着？”
姓郭的垂下眼：“小的命大，死里逃生。”
后续事无须他讲，谢消庆也猜得到，虽保住了命，但办差不利，没法再回衙门，只得流落在外。
这看似合理，可此人怎么看也是个少年。
谢消庆心有疑虑，却不多问，对声称会养马的汉子们说：“想必已有人与你们说过内情，此番并非白白赈济，而是要选些会养马的行家。”
汉子们跃跃欲试，摩拳擦掌。
谢消庆不管李清文先前是甚么流程，他按自己的法子来，吩咐小吏牵来几匹马，挨个介绍说：
“这几匹马，有的食欲不振，有的扬蹄气大，各有各的毛病，谁诊得出病灶，谁就能留在演武场养马。”
养马有薪钱，每月两百文，虽不多，但足够糊口。汉子们争先恐后围上来，细察每匹马的眼舌口鼻毛蹄，其中有几个行家，还会听马腹和观尾辨虫。
谢消庆看得新奇，余光一瞥，却瞧见姓郭的默默站在原地，根本不像懂马的。
果然。
谢消庆心想，这人长相和户帖对不上，也没军户该有的见识，果然是个逃犯。
正犹豫事后要不要报官，姓郭的动了，他太瘦，走起来像一道黑色影子，直直跪在一匹躁动不安的马面前。
见他作势要捧起马蹄，谢消庆暗道不好，这是匹留势公马，性情暴躁，这人怕是要被踹破脑袋。
可事情并未如他所料。
姓郭的仿佛能与马儿说话，他低语几句，马儿乖乖把蹄放进他怀里。
查验片刻后，姓郭的回眸：“谢大人，这马有疾。”
若是无疾，倒不必牵出来了。
“……是有疾。它本是西北种和河间马混出来的好种公，母马们都爱它得很，生出来的小马驹也膘肥体壮。”
谢消庆欲言又止：“但不知为何，自去年起，它性情越发暴躁，不吃草料，也不跟小母马玩了。”
“它没萎。”姓郭的指着马儿前蹄说：“是身上太疼了。”
姓郭的敲了敲马蹄，马儿低嘶两声。谢消庆略懂养马，猜到这是蹄里进锐物了，忙让人取撬刀来。
姓郭的接过撬刀，三两下卸了蹄铁，果然，蹄上确有一小处伤口，惨兮兮地流着脓。
“蹄铁不合适。”姓郭的拽过一大把青草，把马蹄捆上，马儿穿上绿靴子，他笑了笑：“好小马，苦了你啦。”
这一笑，黝黑的面容浮出灵动的少年气，干净明亮。谢消庆把他的户帖还回去，问：“你叫郭……”
“叫我小郭就行。”他是云州腔，郭和多念出来一个音。
谢消庆好奇道：“别人都瞧不出这马的毛病，单你火眼精睛——你从前办差常骑马么？”
“不是。”
流亡半载，脑中的前尘往事已经模糊不清。烈火中燃烧的楼子，一个个开膛破肚的人……小多平静垂下眼：
“我是帮那些大爷喂马的。”
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