敦煌的清晨，向来是伴着驼铃与商贩的吆喝声苏醒的。这座丝绸之路上最繁华的枢纽，在炎国治下己安稳数十年。高耸的城墙外，新扩建的市集绵延数里，胡商的琉璃、中原的丝绸、西域的香料在此交汇，人声鼎沸，车马如龙。
然而今日，这份繁华却被一阵急促的马蹄声撕裂。
"闪开！紧急军情！"
一骑黑马如离弦之箭，自西城门疾驰而入。马背上的斥候浑身尘土，背后的赤旗在风中猎猎作响，宛如一道血痕划过晨光。街道上的行人慌忙避让，商贩的货架被撞翻，瓜果滚落一地，却无人敢抱怨半句——那面赤旗，代表的是最紧急的战报。
"是边军的斥候！"人群中，一名曾服役过的老者瞳孔一缩，"看装束，是西境大营的探马！"
"西境？那不是月氏国的方向吗？"有人颤声问道。
老者没有回答，只是死死盯着斥候远去的背影，浑浊的眼中闪过一丝凝重。
敦煌府衙内，知府曹天兴正伏案批阅文书。他年约西旬，面容刚毅，眉宇间透着久经沙场的锐气。五年前，朝廷将他从北境调至敦煌，便是看中他既能治民，又能御敌的本事。
突然，堂外传来一阵急促的脚步声。
"报——！喀喇汗国五万大军压境，己至于阗边界！"斥候单膝跪地，声音嘶哑。
堂内幕僚皆变色，唯独曹天兴神色不变。他缓缓搁下毛笔，指尖在案几上轻叩两下，似在权衡。
"喀喇汗国……"他低声念道，眼中寒光一闪，"果然还是按捺不住了。"
副将赵锋上前一步，沉声道："大人，于阗守军不过三万，若喀喇汗全力进攻，恐怕支撑不了半月。一旦于阗失守，敦煌便是下一个目标！"
曹天兴微微颔首。他太清楚西域的局势——喀喇汗国近年来吞并周边小国，野心勃勃，而炎国主力此刻正在东境与大梁残余藩镇交战，根本无暇西顾。
"立刻八百里加急，将战报送往洛阳！"他猛地起身，声音冷峻，"同时传令下去：全城戒严，调集粮草军械，所有边军进入战备状态！"
"是！"
命令刚下，一名亲兵匆匆闯入："大人，月氏国使臣求见！"
曹天兴眉头一皱："月氏国？他们此时来做什么？"
会客厅内，月氏国使臣阿史那云负手而立。他身着锦缎华服，腰间配着一柄镶嵌宝石的弯刀，面容儒雅，却透着一股草原贵族特有的傲气。
"曹大人。"见曹天兴入内，阿史那云抚胸一礼，微笑道，"久闻大人威名，今日得见，果然名不虚传。"
曹天兴淡淡一笑："使臣远道而来，不知有何指教？"
阿史那云首视他的眼睛，缓缓道："我国听闻喀喇汗国进犯于阗，特来与炎国结盟，共抗强敌。"
堂内众人皆惊。月氏国与炎国虽有通商之谊，但向来保持中立，此次主动请缨，实在出人意料。
曹天兴不动声色："哦？月氏国为何突然愿出兵相助？"
阿史那云轻笑一声："曹大人是聪明人，应当明白——喀喇汗国若吞并于阗，下一个目标，不是敦煌，便是我月氏国。与其坐以待毙，不如先发制人。"
曹天兴沉默片刻，忽然朗声大笑："好！既然如此，本官便代朝廷，先谢过月氏国的援手！"
二人当即商定，月氏国出兵两万，自侧翼牵制喀喇汗大军，而炎国则负责粮草补给，并调集敦煌边军协防。
待使臣退下后，赵锋低声道："大人，月氏国素来狡诈，此次主动相助，会不会另有图谋？"
曹天兴望向窗外渐暗的天色，淡淡道："无妨。他们若真心相助，自然最好；若存异心……"他指尖轻抚腰间佩剑，"我大炎铁军，也不是吃素的。"
当夜，敦煌城头燃起烽火，赤红的焰光映照着漆黑的夜空。城内，军士们披甲执锐，战马嘶鸣，一车车粮草、箭矢被运往西门，准备星夜驰援于阗。
曹天兴立于城楼之上，远眺西方。那里，是于阗的方向，也是即将爆发血战的地方。
"报——！洛阳急信！"一名传令兵飞奔而上，呈上一封火漆密信。
曹天兴拆开一看，眉头先是紧锁，随即舒展。
"朝廷己命东征大军分兵三万回援，但至少需十日才能抵达。"他沉声道，"也就是说，于阗和敦煌，必须独自撑过这二十天。"
赵锋咬牙道："二十天……于阗恐怕撑不了那么久。"
曹天兴深吸一口气，忽然转身下令："再调三千精锐，携带强弓硬弩，务必在三日内赶至于阗！同时，派出探马，时刻监视月氏国军队的动向！"
"是！"
冷风呼啸，卷起曹天兴的官袍。他凝视着远方的地平线，仿佛己经看到了即将到来的腥风血雨。
"传令全城——"他的声音在夜风中格外清晰，"自今日起，敦煌进入战备状态，所有商队暂不得出城，城内实行宵禁！"
"这一战，关乎西域存亡。"他握紧拳头，"我敦煌，绝不能退！"
洛阳城外，炎军大营宛如一座钢铁巨兽，静静地矗立在广袤的平原之上。营帐连绵起伏，如同一座小型城市，营区内人来人往，好不热闹。
一辆辆马车缓缓驶来，汇聚成一条看不到尽头的长龙。这些马车都是特制的，车厢宽敞，能够容纳数十人，车轮坚固，足以承受长途跋涉的压力。
马车的周围，无数身穿黑色步人甲的炎军士兵正在忙碌地登车。他们动作迅速而有序，没有丝毫的混乱。每个人都背负着沉重的行囊，里面装满了行军所需的物资和武器。
宽阔的水泥官道宛如一条黑色的巨龙，延伸向远方。后世的水泥技术完美地复刻，使得官道坚硬如铁，平坦如镜。
士兵们乘坐着马车，沿着官道疾驰而去。车轮滚滚，马蹄哒哒，发出清脆的声响。官道两旁的田野和村庄飞速掠过，仿佛时间都在这一刻被加速了。
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