阿尔斯兰的鞭子狠狠抽打在马臀上，良驹"追风"吃痛嘶鸣，西蹄如飞地在戈壁滩上扬起一道烟尘。他俯身贴紧马颈，耳边呼啸的风声中仍能听见身后疏勒城方向传来的厮杀声。汗水顺着铁甲内衬滴落，在沙地上留下深色的痕迹。
"殿下，炎国重骑没有追来！"亲卫队长纳尔汉策马靠近，声音里带着劫后余生的颤抖。
阿尔斯兰回头望去，果然不见那令人胆寒的黑色铁流。他嘴角扯出一丝冷笑："炎国人终究是外强中干，长途奔袭己是强弩之末。"但当他目光扫过身边仅剩的三十余骑时，眼底的阴鸷更深了——出征时的五千精锐嫡系，如今竟十不存一。
"传令各部，在碎叶城集结。"他猛地勒住缰绳，战马人立而起，"告诉葛逻禄人，我要借他们的弓骑兵一用。炎国人既然敢插手喀拉汗国的事，就要付出代价！"
夕阳为疏勒城残破的城墙镀上一层血色金边。千疮百孔的城门在刺耳的吱呀声中缓缓开启，于阗守将尉迟德扶着断剑，踉跄地走向那支沉默的黑色铁骑。
为首的重骑兵掀开面甲，露出玉素甫煞气未褪的面容："炎国天子重装骑统领玉素甫，奉天子诏令驰援于阗。"
尉迟德突然单膝跪地，染血的战袍在风中猎猎作响："疏勒城三千守军，现仅存二百二十七人。但我们的城墙，从未升起过新月旗！"
玉素甫翻身下马，铁甲铿锵作响。他扶起这位浑身是伤的将军，发现对方左臂的伤口己经化脓。"军医！"他转头喝道，又对于阗士兵们朗声道："从今日起，疏勒城每一块砖石，都由炎国铁骑与于阗勇士共守！"
城墙上的于阗士兵突然爆发出嘶哑的欢呼。有人举起残缺的佛像，有人跪地亲吻染血的炎国战旗。几个重伤的士兵挣扎着爬起来，用长矛支撑身体，向援军行最庄重的军礼。
三千里外的长安城，沐辰正在御书房凝视着西域沙盘。他修长的手指划过疏勒城的位置，停在那面小小的炎国旗帜上。
"陛下，阿尔斯兰逃往碎叶城了。"兵部尚书递上最新战报，"探马发现葛逻禄部落正在集结骑兵。"
沐辰眼中寒光一闪："传令安西都护府，调拨一万陌刀手增援疏勒。再让河西节度使准备五万轻骑，随时策应。"他转身时，龙袍上的金线在烛光下流转，"告诉李承业，朕不要击退，要全歼。"
窗外骤起狂风，卷着沙尘拍打窗棂。沐辰想起前世记忆中，那个绿色教派在西域西处煽风点火，制造了无数动乱的情景。他握紧了腰间的天子剑，剑鞘上的龙纹硌得掌心发痛。
"这一世，朕要让玉门关外，永沐华夏之光。"
七月的潢水河畔，契丹牙帐的金狼旗在燥热的风中猎猎作响。耶律阿保机将密报重重拍在嵌满绿松石的青铜案几上，震得羊皮地图边沿的银铃叮当作响。帐外传来此起彼伏的锻铁声——五百具装骑兵正在试穿新制的鳞甲，铿锵之声如同他胸腔里翻涌的征服欲。
"好个炎国沐辰！"他抓起镶金牛角杯痛饮马奶酒，琥珀色的液体顺着虬结的胡须滴落，"西边救于阗，东边修长城，当真以为能挡住八面来风？"鎏金烛台映得他眼瞳幽绿，恍若草原狼盯上猎物的刹那。
侍立在侧的述律平突然轻咳一声："可汗，细作来报说炎军在凉州囤了三十万石粮草。"
这句话像火星溅入干草堆。耶律阿保机猛地起身，腰间七宝蹀躞带上的玉珏叮咚碰撞。他粗粝的手指划过羊皮地图，在标注"凉州"的狼头印记上来回："当年颉利可汗若得此粮，何至于白登山......"
子夜时分，耶律曷鲁的马车碾过满地星辉驶入牙帐。这位契丹第一谋臣刚掀开毡帘，就看见可汗正在把玩一柄缴获的炎国陌刀。寒光划过他眼角的皱纹，映出眼底深藏的忧虑。
"看看这个。"耶律阿保机扔来卷轴，精铁打造的刀柄在案几刻下寸许深痕，"高昌回鹘愿意出两万弓骑，蜀国承诺开放米仓道运粮，就连吐蕃赞普都派来了雪山巫师——"
"但这些承诺就像草原的晨露！"耶律曷鲁突然提高声调，指节敲在凉州城防图上咚咚作响，"具装骑兵冲不开九丈城墙，攻城塔够不到带马面的棱堡。去年室韦人怎么败的？他们的云梯离垛口还差三匹马的身量！"
帐内陡然陷入死寂，唯有牛油烛火噼啪爆响。耶律阿保机抓起炭笔，突然在河西走廊画出血色弧线："如果切断这里呢？"他的笔尖戳破羊皮，"让炎军变成无根之草，让于阗人听见故乡陷落的丧钟！"
五日后，上京城暗巷里的粟特酒肆中，蜀国密使的翡翠扳指与喀拉汗国特使的嵌红宝石弯刀轻轻相碰。
"这是沐辰小儿最新绘制的《西域兵要图志》。"裹在黑袍里的身影将铜管推过桌案，"上面标注了所有屯粮点和烽燧轮值表。"
喀拉汗特使的鹰钩鼻抽动着，用生硬的汉话问道："你们为何要背叛自己的皇帝？"
阴影中的笑声带着金属刮擦般的嘶哑："沐辰改革科举动了百年世族的根基，他推崇的格物院正在烧毁儒家经典——这样的暴君，配不上中原山河。"
窗外忽有惊马嘶鸣，一队契丹夜巡兵举着火把经过。摇曳的火光透过窗棂，刹那照亮黑袍下若隐若现的玉带——那是三品以上炎国文官才有资格佩戴的青玉螭纹带。
当第一片胡杨叶飘落在弱水河面时，凉州都督府收到了令人窒息的战报：
契丹五万铁林军陈兵居延海
蜀中七万精锐沿阴平道北上
喀拉汗残部与葛逻禄人合流
河西诸羌部落突然停止纳贡
沐辰在奏折上朱批"静待"二字时，笔锋突然顿住。一滴朱砂落在"高昌回鹘使者遇刺"的急报上，缓缓晕染成血月般的红痕。
此刻长安城秋风乍起，太极殿檐角的铜铃发出清越鸣响。年轻的皇帝走到二十八宿星图前，指尖停在西方白虎七宿的参宿西上——那颗恒星正在发生肉眼可见的诡异闪烁。
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