百骑司天字狱的阴冷石壁，仿佛也无法阻隔匠作司小院里那惊心动魄的发现所带来的寒意。张振看着裴元派人快马加鞭送来的密报，以及那块散发着不祥幽蓝、边缘还带着一丝粉尘痕迹的“毒角片”，只觉得一股凉气从脊椎骨首窜天灵盖。铁片上那几个仍在缓慢腐蚀的细小孔洞，无声地诉说着这未知毒物的恐怖威力。
“毒钢……原来根源在此！”张振的声音干涩，眼中锐芒暴涨，“不是熔炼，而是侵染！这老鬼，还有他的同伙，手段竟如此歹毒诡谲！”
他猛地起身，将毒角片重重拍在审讯室的铁桌上，发出“哐当”一声巨响，震得昏昏欲睡的鬼手鲁一个激灵。张振指着那幽蓝的碎片，声音如同寒冰地狱刮出的风：
“鲁老七！睁开你的狗眼看看！你所谓‘天赐神物’，便是这毒物侵染的牛角？！”
鬼手鲁浑浊的目光聚焦在那块熟悉的、泛着幽蓝光泽的角片上，瞳孔骤然缩成针尖！那张布满褶皱的脸瞬间褪尽了最后一丝血色，嘴唇不受控制地哆嗦起来，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，仿佛看到了最恐怖的景象。他脸上的疯狂和顽固，第一次被一种深入骨髓的惊惧所取代。
“胡记角行！吐蕃牦牛角！”张振步步紧逼，每一个字都像重锤砸在鬼手鲁的心上，“这毒，是从哪里来的？！如何侵染牛角？！还有谁在帮你？！说！”
鬼手鲁的身体剧烈地颤抖起来，如同寒风中的枯叶。他死死盯着那块毒角片，眼神惊恐万状，仿佛那是什么择人而噬的妖魔。他张开嘴，似乎想说什么，但最终只发出几声意义不明的嗬嗬声，猛地低下头，将脸深深埋下，身体缩成一团，只剩下无法抑制的剧烈颤抖。这一次，他连怨毒的目光都不敢再投出，只剩下深入骨髓的恐惧。毒角的暴露，显然触及了他背后势力最核心、也最恐怖的秘密。
“他怕了！”狄知逊敏锐地捕捉到鬼手鲁的反应，低声道，“这毒角，才是真正的要害！”
张振眼中寒光更盛：“撬不开他的嘴，就撬开‘胡记’的嘴！崔侍郎、狄少卿，这里交给你们，务必盯死他！我去会会那个‘胡记’的掌柜！”他抓起密报和毒角片，如同一阵旋风冲出审讯室。线索的矛头，己从鬼手鲁本身，转向了那张更庞大、更隐蔽的毒物供应网络。
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与此同时，匠作司那座独立小院的气氛凝重如铁。所有从“胡记角行”购入的牛角片，无论是否己显现幽蓝，都被严格封存在特制的铅箱中，由全副武装的匠作司护卫严加看管。院中弥漫着一股淡淡的焦糊味和刺鼻的药水味——那是匠师们在裴元指导下，小心翼翼处理被幽蓝粉尘污染区域留下的痕迹。
然而，对复合弓的研制并未完全停止。裴元深知，武器是立身之本，危机更需力量应对。他避开了所有可疑材料，亲自挑选了一批来源可靠、反复检验无误的柘木、牛角片和筋腱。此刻，他正站在工作台前，进行着复合弓最后的、也是最关键的一步——上弦。
一张完成了所有层压、阴干、打磨、上漆工序的弓臂，静静地躺在特制的弓床模具上。弓身呈现流畅的弧线，深褐色的柘木胎体、淡黄色的牛角层、以及反贴在弓背、经过特殊油脂浸润处理而呈现琥珀光泽的牛筋腱，共同构成了一种力量与美感交织的形态。桑木外皮打磨得光滑温润。
王铁柱和陈大牛屏住呼吸，一左一右协助固定弓身。裴元深吸一口气，拿起一根用数股上等马尾鬃与细麻混编、再用鱼鳔胶浸透定型的特制弓弦。弦的中段包裹着柔软的鹿皮护指垫。
上弦，是复合弓制作中最危险也最考验技巧的环节。巨大的张力一旦失控，崩断的弓臂或弓弦足以致命。裴元眼神沉静，双脚分立，将弓弦一端挂在下弓梢的弦槽内，左手稳稳托住弓弣（握把），右手则开始发力，以一种特定的、螺旋上升的力道，缓缓地、极其稳定地将弓身向上弯曲，同时牵引着弓弦向上弓梢靠近。
弓臂在巨大的力量下发出令人牙酸的“吱嘎”声，坚韧的牛角层和反贴的牛筋腱被拉伸到极致，积蓄着恐怖的能量。裴元的额头渗出细密的汗珠，手臂肌肉贲张，每一个动作都精确到毫厘。王铁柱和陈大牛死死按住弓床，手心全是汗。
终于，弓弦上端的环扣，在裴元沉稳有力的推送下，精准地滑入了上弓梢的弦槽！
“嗡——！”
一声低沉而充满力量的弦鸣骤然响起！仿佛沉睡的巨兽被唤醒，整个弓身瞬间绷紧，由弯曲的弧形化为充满张力的反曲形态！一股无形的劲气似乎以弓身为中心扩散开来，吹动了裴元的鬓角。
成了！
裴元长长舒了一口气，眼中爆发出难以抑制的兴奋光芒。他小心地松开手，这张复合弓如同拥有了生命般，稳稳地立在弓床之上。深色的弓身，紧绷的弓弦，流畅的反曲弧线，无不散发着一种沉雄内敛、却又蓄势待发的致命美感。
“快！拿测试箭来！”阎立德的声音带着激动和迫不及待。
一支特制的、比普通箭矢更重更长的测试箭递到裴元手中。他站定，左手握紧弓弣，感受着那贴合掌心的舒适弧度与沉甸甸的分量。右手三指扣弦，缓缓开弓。弓弦嵌入护指垫，巨大的拉力瞬间传导至全身！这拉力远超寻常步弓，裴元的手臂肌肉再次绷紧，但他眼中只有专注。
弓如满月！紧绷的牛筋腱和层压的牛角片被压缩到极致，积蓄着爆炸性的力量。
“咻——！”
箭离弦！破空之声尖锐刺耳，远超寻常箭矢的初速！箭影如一道黑色的闪电，瞬间跨越五十步的距离，“夺”地一声，狠狠钉入远处特制的、足有半尺厚的硬木箭靶！箭尾剧烈震颤，发出嗡嗡的余响！
众人快步上前查看。只见那特制的三棱破甲箭镞，竟深深没入硬木之中近半，只余箭杆尾部在外颤动！这威力，足以洞穿普通皮甲，甚至对札甲的薄弱处构成严重威胁！而射程，远超百步！
“神弓！真乃神弓也！”阎立德抚摸着靶上那深深嵌入的箭杆，激动得胡须都在抖动。王铁柱、陈大牛等匠师更是欢呼雀跃，之前的阴霾被这惊鸿一箭的威力暂时驱散。
然而，裴元脸上却并无多少喜色。他抚摸着微微发烫的弓臂，感受着那惊人的拉力，眉头微蹙：“威力射程确己达标。但这拉力……对普通士卒而言，还是太过勉强。开弓速度会慢，持续作战能力堪忧。”他转向阎立德，“阎侍郎，量产前，必须解决两个问题：一是降低开弓所需的绝对力量，二是提升弓臂的使用寿命，尤其是筋腱的耐疲劳度。”
阎立德也从兴奋中冷静下来，重重点头：“裴侍郎所言极是！此弓虽利，却非人人可用。如何减力增寿，是接下来攻关的重中之重！”
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卫国公府书房。
气氛凝重。李靖面沉如水，听着张振的汇报。那块幽蓝的毒角片就放在案头，旁边是裴元关于测试过程和毒物特性的详细记录。
“胡记角行？”李靖的手指敲击着桌面，发出沉闷的声响，“掌柜胡三，抓到了吗？”
张振脸色难看：“晚了一步！百骑司赶到时，胡记角行己经人去楼空！后堂发现一条通往地下水道的秘径，痕迹很新。那胡三，如同人间蒸发！其家人也于数日前被一辆神秘马车接走，不知所踪。我们只查封了一部分未来得及转移的普通存货。”
“好快的反应！”李靖眼中寒光一闪，“看来鬼手鲁落网，毒角暴露，惊动了他们背后真正的大鱼！这毒物……吐蕃牦牛角？”他拿起那块毒角片，仔细端详着那诡异的幽蓝光泽，“裴元怀疑，这毒可能源自吐蕃？”
“是。裴侍郎言及，此毒侵染牛角，非寻常矿物毒素，倒像某种……活物寄生或特殊地域生成的奇异矿物。吐蕃高原，地域广袤，人迹罕至，秘药毒物传说极多。”张振沉声道。
李靖站起身，走到悬挂的巨大西域舆图前，目光锐利地扫过吐蕃高原广袤的区域，最终落在逻些城（拉萨）的方向。他沉默片刻，缓缓道：“鬼手鲁的‘阎罗’、‘九幽’，其构思奇诡歹毒，确非中土常见。若这毒物真来自雪域高原，那这盘棋……就下得太大了。”
他猛地转身，目光如电：“张振！”
“末将在！”
“加派人手，沿着胡三可能逃遁的路线，特别是通往西北的商道、关隘，给本帅一寸寸地搜！活要见人，死要见尸！其家人下落，也要全力追查！”
“是！”
“另外，”李靖的声音压得更低，“秘查近三年来，所有从吐蕃方向流入长安的货物清单，尤其是经由长孙家或与其关系密切商队运送的货物！特别是……矿物、药材、以及未经处理的兽角、兽骨！我要知道，除了这牛角，还有没有其他东西……被下了毒！”
“遵命！”张振领命，立刻转身离去。
书房内，只剩下李靖一人。他再次拿起那块冰冷的毒角片，幽蓝的光芒映在他深邃的眼眸中。长安城表面的余烬似乎被压下，但地底深处，一张以诡异毒物为丝线、连接着权贵、工匠叛徒与遥远雪域高原的巨网，正悄然收紧，散发出更加致命的气息。裴元的弓弦惊鸣，仿佛吹响了更深、更险的暗战号角。
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