匠作司独立小院内，空气灼热而凝滞。裴元额上细密的汗珠汇聚成一道，沿着紧绷的侧脸滑下，砸在滚烫的金属部件上，“滋”地一声化作白烟。他正全神贯注于工作台上那张刚刚完成核心组装的轻弩原型。与“破军”的沉雄厚重截然不同，这张弩小巧精悍，长度仅两尺有余，主体框架以坚韧的山桑木和少量精钢构成，重量被严格控制在普通士卒可单手携行、快速上弦的程度。
核心的击发结构借鉴了“破军”的成熟设计，但被大幅简化。最关键的突破在于上弦机构——裴元摒弃了传统弩臂的杠杆绞盘，创造性地设计了一个利用肘部杠杆和腰部力量协同发力的拉杆系统。
“裴头儿，这……这能行吗？”王铁柱看着那根光秃秃的、带着一个简易握柄的金属拉杆，以及弩臂末端一个不起眼的卡槽，满脸怀疑，“就靠这么根杆子往后一拉？能抵得上绞盘？”
裴元没有回答，眼中闪烁着执着的光芒。他深吸一口气，左手稳稳握住弩身前端的握把，右肘顶住那根特制的拉杆握柄末端，腰部微微下沉，全身力量瞬间协调爆发，猛地向后一顶一拉！
“咔哒！”
一声清脆的机括咬合声！
弩弦竟真的被那根看似不起眼的拉杆带动，流畅而稳定地滑过轨道，牢牢挂在了弩机后端的悬刀（扳机）钩上！整个开弦过程迅捷有力，远比转动沉重的绞盘节省力气和时间！
“成了！”陈大牛惊喜地低呼。
裴元嘴角勾起一丝弧度，迅速从特制的箭匣（一个可容纳五支短矢的倾斜木盒）中取出一支短矢，压入弩臂的箭槽。弩臂被拉杆系统压缩，积蓄着强劲的弹力。他平举轻弩，对准三十步外的草靶，食指扣动悬刀！
“嘣！”
弓弦强劲回弹！短矢化作一道模糊的黑影，带着尖锐的破空声激射而出！
“噗！”短矢深深没入草靶，尾羽剧烈颤抖！其威力虽不及“破军”，但远超寻常手弩，足以对无甲或轻甲目标造成致命杀伤！
“好快的上弦！”阎立德不知何时己站在院中，目睹了全过程，眼中精光爆射，“裴侍郎，这拉杆之巧，省力之效，真乃神来之笔！这轻弩若能量产，装备府兵、斥候，乃至城防巡弋，其效不可估量！”
裴元放下弩，揉了揉因用力而发酸的右肘：“省力是省力，但连续开弦，对臂力腰力仍是考验。还需优化拉杆的杠杆角度和握柄形状，让力量传导更顺。另外，”他指着箭匣，“自动供矢的卡簧还不够顺畅，有时会卡住两矢。还有……”
“裴侍郎！裴侍郎！”刘老锤气喘吁吁地冲进小院，脸色极其凝重，手里捧着一个用厚油布层层包裹、缝隙还用蜂蜡仔细封死的陶罐，“那……那毒粉！有……有发现了！太邪门了！”
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百骑司天字狱深处。
空气仿佛凝固成了铅块。鬼手鲁被捆在铁椅上，像一截彻底失去生机的朽木。连续数日高强度审讯与心理压迫，加上伤口的折磨，己将他耗得油尽灯枯。他双眼浑浊无神，嘴唇干裂起泡，只有偶尔掠过眼底深处那一丝刻骨怨毒，证明他还活着。
张振、崔敦礼、狄知逊三人围坐在他对面，桌上摊开着从胡记角行搜出的残缺账册、几块未及转移的普通牛角，以及一份百骑司秘查的长安各大工坊材料采购记录。张振的手指，正重重地点在记录上几处用朱砂圈出的条目上：
“贞观二年西月，长孙府名下的‘永昌皮坊’，自‘胡记角行’购入‘吐蕃特等牦牛角’三十副，用途不明！”
“贞观二年六月，‘永昌皮坊’再次购入同批号牛角五十副！”
“贞观二年九月，工部虞部司库房记录，用于修缮宫室大梁的‘天竺铁木’三百根入库。同月，虞部司库吏王有德，酒后失足坠井身亡！”
张振的声音冰冷如刀，每一个字都带着千钧之力：“鲁老七！‘永昌皮坊’是长孙无忌夫人的陪嫁产业！王有德，正是负责那批‘天竺铁木’入库的库吏！他‘失足’前三天，还曾与长孙府的一名管事在酒肆密谈！还有你地窖里那些毒钢碎片，其断口纹理，经匠作司裴侍郎亲自比对，与那批‘天甸铁木’的木质纹理完全吻合！那根本不是什么铁木，而是被毒物侵染后呈现出金属质感的妖木！你们用毒角粉侵染木材，伪装成铁木入库，再暗中取出交予你熔炼‘毒钢’！王有德，就是被灭口的知情人！你还有何话说？！”
鬼手鲁的身体剧烈地颤抖了一下，浑浊的眼珠艰难地转动，看向张振，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，似乎想辩驳，却又被巨大的恐惧和虚弱死死扼住。
就在这时，一名百骑司校尉匆匆而入，俯身在张振耳边低语了几句。张振脸色微变，随即眼中闪过一丝厉芒。他猛地站起身，走到鬼手鲁面前，声音不高，却带着一种洞穿灵魂的冰冷：
“对了，还有件事忘了告诉你。吐蕃大相禄东赞，奉其赞普松赞干布之命，率使团三百人，己于昨日抵达长安城外驿馆。不日便将入朝，觐见陛下，呈递国书，并为赞普求娶大唐公主！”
“吐蕃……禄东赞……”鬼手鲁如同被一道无形的闪电劈中！他那原本死气沉沉的脸上，瞬间爆发出一种极其复杂的表情——有深入骨髓的恐惧，有一闪而逝的狂喜，但最终都化为一种彻底的绝望和灰败！他猛地抬起头，死死盯着张振，嘴唇剧烈哆嗦着，似乎想嘶吼什么，却只喷出一口带着黑血的唾沫，头一歪，彻底昏死过去！那最后的眼神，充满了无法言喻的惊怖和……某种诡异的解脱？
张振、崔敦礼、狄知逊三人面面相觑，心中警铃大作！鬼手鲁听到“吐蕃使团”的反应，绝非寻常！这毒网，果然牵扯到了遥远的雪域高原！
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匠作司那座被严格封锁、充满刺鼻药水味的“毒物分析室”内。
气氛紧张得令人窒息。厚重的木门紧闭，窗户被多层浸过药水的麻布封死。室内只有几盏加了琉璃罩的油灯提供着有限的光亮。裴元、阎立德、刘老锤以及两名被紧急调来的太医署精通毒理的老太医，全都戴着厚布口罩，手上套着浸油的皮手套。
中央的石台上，那个被油布和蜂蜡密封的陶罐己被小心打开。罐内，铺着一层薄薄的、闪烁着幽蓝微光的粉末——正是从“毒角片”上剥离并小心收集的致命粉尘！粉末旁，放着几样东西：一小块边缘被蚀穿的铁片、一撮被烧焦的头发、一只僵死的麻雀尸体（接触微量粉尘后迅速死亡）、还有几片不同材质的木片、皮革，上面都有被粉尘腐蚀后留下的焦黑孔洞。
裴元小心翼翼地用一根细长的银针，挑取了一丁点粉尘，放在一片纯净的琉璃片上，凑到油灯下仔细观察。在放大的琉璃片下，那幽蓝的粉尘呈现出一种奇异的晶体状结构，并非完全均匀，中心似乎包裹着极其细微的、如同活物般的暗色杂质。
“刘师傅，把铜盆和火炭移近些，要小火慢烤。”裴元沉声道。
刘老锤依言，将一个盛着少量清水的小铜盆放在燃着暗红火炭的小泥炉上。裴元将琉璃片小心地悬在铜盆上方，让水汽缓慢地熏蒸着那点粉尘。
惊人的一幕发生了！
在温热的水汽熏蒸下，那点幽蓝粉尘表面，竟极其诡异地开始渗出极其微小的、肉眼几乎看不见的暗红色液滴！液滴汇聚，竟将下方的琉璃片蚀出一个个针尖大小的斑点！同时，一股极其淡薄、却带着浓烈金属锈蚀气息和奇异腥甜的焦糊味弥漫开来！这味道，与之前粉尘首接腐蚀铁片时散发的气味如出一辙，只是更加浓烈！
“嘶！”两名老太医倒吸一口凉气，骇然变色，“遇湿……生毒！这……这毒物竟能化水为蚀骨之液？！”
更让裴元心惊的是，随着水汽持续熏蒸，那点粉尘中心包裹的暗色杂质，似乎在极其缓慢地蠕动！虽然细微到难以分辨，但在琉璃片放大和裴元专注的凝视下，那绝非错觉！这毒物，似乎……是某种拥有活性的寄生体？！
“立刻熄火！远离水汽！”裴元厉声喝道，迅速将琉璃片移开。
阎立德脸色铁青：“遇湿生毒，活性寄生……此等邪物，绝非天然生成！定是人为培育的绝毒！吐蕃高原……究竟藏着怎样的魔窟？！”
裴元的心沉到了谷底。鬼手鲁的恐惧，张振秘报中提及的吐蕃使团，还有眼前这颠覆认知的诡异毒物……线索如同冰冷的毒蛇，正缠绕着指向那即将踏入长安的雪域来客！他猛地抬头看向阎立德：
“阎侍郎！速将此发现，密报卫国公！吐蕃使团……恐携剧毒而来！务必严查其所有贡品及随身物品！特别是……任何未经处理的兽角、兽骨、矿物、乃至……土壤！” 长安城上空，来自雪域的阴云，正挟带着致命的毒息，悄然压境！
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